Главной особенностью медиаплеера по сравнению с другими проигрывателями является то, что он воспроизводит файлы, которые могут быть записаны на USB-носителях, картах памяти или сетевых устройствах. Некоторые медиаплееры имеют и встроенные HDD, а также дисковые приводы.

Медиаплеер для домашнего кинотеатра совместим с аудио-видеофайлами всех популярных форматов, кроме того компании-изготовители обычно регулярно обновляют прошивки (программное обеспечение) своей техники, развивая и без того, достаточно обширные функциональные возможности компонента. Многие медиапроигрыватели поддерживают и воспроизведение 3D-контента.

Медиаплеер позволяет обойтись без обширной дисковой коллекции фильмов и музыки, занимающей много места. Все имеющиеся в наличии видео и аудиофайлы отображаются на экране подключенного телевизора в виде удобного списка, часто с обложками и всей сопутствующей информацией, что существенно облегчает поиск нужного кинофильма или альбома.

Большинство медиаплееров рассчитаны на работу в домашней компьютерной сети. Сетевой медиаплеер обладает множеством дополнительных функций, таких как доступ к online-ТВ и библиотеками фильмов, плюс поддержка популярных видеосервисов Youtube и других. Современным сетевыми медиаплеером можно управлять не только с помощью штатного пульта ДУ, но и через специальное приложение для мобильных устройств.

Медиаплееры могут быть выполнены как портативное устройство, однако для домашнего кинотеатра больше подходит формат стационарного медиаплеера. Сетевой медиапроигрыватель, как правило, в первую очередь рассчитан на воспроизведение видео, хотя медиаплееры класса High End можно с не меньшим успехом использовать и для прослушивания музыки.